《后汉书·杨震传》中记载，杨震到山东赴任，途经巨野昌邑时，以前曾得到过杨震推荐的县令王密深夜怀金相赠，认为“暮夜无知者”，杨震说：“天知，地知，我知，你知。何谓无知！”由此，杨震“四知却金”，成为了慎独的典范。

“慎独”一词，最早出自《礼记·中庸》：“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”意思是最隐蔽的事物、最微小的事物往往更能体现一个人的品质素养，因此有道德的人“戒慎”“恐惧”独处时，担心自己会做不道德的事。在杨震那里，独处时便是道德在场时。没有他人约束，少了外界压力，道德修养可以说是“存乎一心”。慎独，就是内在道德力量的自觉、发动和呈现。如哲学家康德所说：“人世间有两样东西让我敬畏，位我上者，灿烂星空；道德律令，在我心中。”所以天知地知你知我知，暗室无欺；顶天立地爱人律己，光明正大。

自我修养重在慎独。“自修之道，莫难于养心；养心之难，又在慎独。”慎独，作为一种根植于内心的修养、一种无需提醒的自觉，是我国古代先贤倡导的一种自我修养方法。几千年来，先贤们都把“吾日三省吾身”“不自欺”“暗室不欺”等看作“慎独”的一种表达。清代官员叶存仁离任之际，僚属们临别馈赠礼品，为避人耳目特地夜里送来。叶存仁见状，赋诗一首，拒礼而去：“月白风清夜半时，扁舟相送故迟迟。感君情重还君赠，不畏人知畏己知”。因为对有道德的人来说，已经把“天知地知你知我知”“不畏人知畏己知”化为了自己的坚定信念。